회장님의 이상한 투자, 녹슨 포스코 - 시사인

출처 : http://www.sisainlive.com/news/articleView.html?idxno=22800

회장님의 이상한 투자, 녹슨 포스코

포스코건설부터 시작해 포스코에 대한 검찰 수사가 전방위로 이루어지고 있다. 정준양 전 회장이 재임한 5년간의 기업 인수합병, 해외 자원개발 등이 대상이다. 이명박 정부 5년 동안 포스코에서는 무슨 일이 있었나.

정희상 전문기자  |  minju518@sisain.co.kr [394호] 승인 2015.04.06  08:58:56

“때늦은 감은 있지만 올 것이 오고야 말았다.” 검찰이 이명박 정권 시기 포스코에서 벌어진 각종 비리 혐의에 대한 전방위 수사에 나서자 포스코의 한 전직 고위 임원은 이렇게 말했다. 그를 포함해 포스코 내부 사정을 잘 아는 전·현직 고위 인사들은 2008년까지만 해도 잘나가던 세계적 철강기업 포스코가 MB 정권을 거치며 급속히 쇠락한 배경에는 정권 실세와 결탁한 정준양 전 회장의 전횡과 비리 의혹이 있다고 주장한다. 이들은 박근혜 정부가 들어선 2013년 초부터 그 내막을 정리한 자료를 청와대 등 요로에 보내 철저한 진상조사와 처벌을 탄원했다. 하지만 정 전 회장은 정권이 바뀐 뒤에도 1년 동안 포스코호의 선장을 맡고 있다가 2014년 초에야 권오준 회장 체제로 교체됐다. 그리고 또 1년이 지난 올 3월 들어서 검찰 수사가 시작되었다.

포스코 비리 수사는 3월 초 시작된 포스코건설의 베트남 건설 현장 불법 비자금 조성에서부터 비롯되었다. 검찰은 포스코건설이 4700억원 규모의 베트남 건설공사를 진행하는 과정에서 100억원대 비자금을 조성한 것을 밝혀내고 관련자인 박 아무개 전 상무를 구속했다. 2010∼2012년 포스코건설 베트남법인장을 지낸 박 상무는 현지에서 불법 조성한 비자금 107억원 가운데 40억원을 하청업체 등을 통해 국내로 들여왔다. 검찰은 이 과정에 포스코건설 정동화 전 부회장 등 고위 임원들이 개입한 흔적을 포착하고 이들을 상대로 비자금의 전달 경로와 사용처를 캐고 있다.

ⓒ연합뉴스

이후 검찰 수사는 정준양 전 포스코 회장 재임 5년여 기간(2009~2013년)에 벌어진 기업 인수합병과 그 과정에서의 비자금 조성 혐의, 정권 차원의 사기극 논란을 불러온 해외 자원개발 투자 과정의 비리 의혹에 이르기까지 전방위로 확대되는 양상이다. 검찰은 포스코 비리 의혹의 몸통으로 정준양 전 회장(67)을 지목하고 출국금지 조치도 내린 상태다.

대체 이명박 정권 5년 동안 정준양 회장 체제의 포스코에서 무슨 일이 벌어진 것일까.

정준양 회장은 2009년 2월 당시 이명박 대통령의 친형인 이상득 의원의 지원으로 포스코 회장직에 오른 것으로 알려져 있다. 정 회장은 취임 이후 문어발식 기업 인수와 무리한 해외 자원개발 투자에 나섰다. 포스코의 한 관계자는 “2008년 33개였던 포스코그룹 계열사가 정 전 회장 재임 기간 중에 최대 68개사까지 늘어났다. 손자 회사까지 포함하면 포스코 관계사는 한때 219개에 달했다”라고 말했다.

정준양 회장이 내세운 명분은 철강 경기 둔화에 대응하기 위한 ‘새로운 먹을거리 창출’이었다. 이를 앞세워 2009년 9월 스테인리스 냉연업체인 대한ST 인수(600억원)를 시작으로 대우인터내셔널(3조3724억원), 성진지오텍(2300억원)처럼 플랜트와 자원 분야의 크고 작은 회사를 잇달아 인수한 것이다. 2011년에는 NK스틸(377억원), 나인디지트·리코금속(180억원) 등을, 2012년에는 삼창기업 원전사업 부문(1400억원)을 인수했다.

정준양 전 회장(위)은 정권이 바뀐 뒤에도 1년 동안 포스코호의 선장을 맡고 있다 2014년 초 권오준 회장 체제로 교체되었다. ⓒ연합뉴스

정준양 전 회장(위)은 정권이 바뀐 뒤에도 1년 동안 포스코호의 선장을 맡고 있다 2014년 초 권오준 회장 체제로 교체되었다. 문제는 상당수 기업을 지나치게 비싼 가격에 인수함으로써 포스코의 재무구조와 현금 흐름을 약화시키는 ‘독’으로 작용했다는 점이다(20~23쪽 기사 참조). 포스코 고위 임원을 지낸 한 인사는 “정준양 회장이 들어서기 전인 2008년 2월 기준으로 포스코는 현금성 자산 10조3000억원을 보유했지만 그가 경영을 맡은 3년 동안 현금 유보액이 1조7000억원까지 급감했다”라면서, 이는 철강 경기 불황만으로는 설명할 수 없다고 주장했다.

또한 이 같은 무차별적 기업 인수합병을 둘러싸고 권력형 부정비리가 개입했다는 뒷말도 무성했다. 대표 사례가 성진지오텍과 대우인터내셔널, 삼창기업 인수다.

먼저 성진지오텍은 신기술 또는 특허가 전혀 없는 회사로, 인수 직전 연도(2009년)의 부채비율이 1600%대에 이를 정도의 부실기업이었다. 그런데도 포스코는 2010년 5월, 성진지오텍의 지분 37%를 2300억원에 사들였다. 그런데 인수한 주식 중 전정도 회장이 보유한 몫에 대해서는 상당한 규모의 웃돈(경영권 프리미엄)을 얹어줬다. 더욱이 포스코는 이렇게 경영권 행사 지분을 확보한 다음에도 전정도 회장이 성진지오텍을 계속 경영하도록 허용했다. 전정도 회장에 대한 특혜 시비가 제기될 수밖에 없는 대목이다.

투자 방식도 비정상적이었다. 지분매입금 2300억원 가운데 1500억원은 포스코가 직접 투자했다. 그런데 나머지 800억원은 자회사인 포스코건설에 유상증자한 뒤 포스코건설이 그 돈으로 성진지오텍 지분을 사도록 했다. 일부러 포스코건설을 거쳐서 투자한 것이다. 포스코건설은 비상장 회사여서 재무 내역을 상세히 공개할 필요가 없다. 이런 점을 악용해서 뭔가 수상쩍은 뒷사정이 있었던 것 아니냐는 의혹까지 나온다.

더욱이 전정도 회장은 포스코의 성진지오텍 인수 이전과 이후, 경영자로 재직하면서 회삿돈을 빼돌려온 것으로 드러나 2011년 12월의 1심에서 3년6월 실형을 선고받았다. 공사대금 부풀리기로 비자금을 조성해 별장 구입 따위 개인 용도로 사용한 사실도 밝혀졌다. 포스코와 국책 금융기관인 산업은행은 공동으로 이런 경영자의 부실기업에 4000억원이 넘게 투자한 것이다. 두 회사 모두 정부와 정치권의 영향을 강하게 받는 곳이다.

이처럼 비상식적인 성진지오텍 인수를 둘러싸고 포스코 안팎에서는 정권 차원의 개입 의혹이 무성했다. 포스코의 한 전직 임원은 “성진지오텍 투자 건은 박영준 당시 지식경제부 차관이 실무총책을 맡고 이상득 의원이 배후라는 설이 회사 내에 파다했다”라고 말했다. 현재 검찰은 성진지오텍 인수 과정의 비리와 정권 차원의 외압 여부를 수사하고 있다.

포스코 역사상 최대 M&A로 기록된 대우인터내셔널 인수 또한 기업가치보다 턱없이 비싸게 샀다는 점에서 큰 의혹을 낳는다. 2010년 포스코는 대우인터내셔널 지분 60.3%를 3조3724억원에 사들였다. 이는 경쟁 업체가 써낸 금액보다 2000억원이나 많은 액수였다. 포스코의 한 전직 임원은 대우인터내셔널이 그만한 가치가 있었는지 의심스럽다고 주장했다. “당시 대우인터내셔널의 영업이익률은 1% 내외로 경영 상황이 극히 불량했다. 그런데도 정준양 회장은 3조3724억원에 달하는 인수자금을 투입했다. 특히 대우인터내셔널의 ‘철강 트레이딩(유통) 사업’ 부문을 무려 9000억원으로 평가해줬다는 것에 대해 소문이 무성했다.”

지난 3월13일 검찰이 비자금 조성 의혹이 이는 인천 연수구 포스코건설을 압수수색했다. ⓒ연합뉴스

지난 3월13일 검찰이 비자금 조성 의혹이 이는 인천 연수구 포스코건설을 압수수색했다.

당시 포스코는 이미 글로벌 철강 판매망을 운영하고 있었다. 철강 유통업체인 계열사 포스틸(현 포스코P&S)이 대표 사례다. 그런데도 거액을 투입해서 대우인터내셔널을 인수하는 중복 투자를 감행했으니 ‘혹시 비자금을 조성하려고 저러는 것 아니냐?’라는 의혹이 파다했다고 한다. 이런 비판이 거세지자 정준양 전 회장은 포스틸의 업무 중 일부를 대우인터내셔널로 이관시켜 외형적 매출액을 늘리기도 했다고 전직 임원은 주장했다.

정 전 회장은 대우인터내셔널을 인수한 뒤 국내 다른 종합상사가 외면하던 해외 자원개발 사업에 본격적으로 뛰어들었다. 대우인터내셔널의 외형을 키우고 MB 정권의 자원외교 행보에도 부응하려 한 것으로 평가되지만, 문제는 결과였다. 대우인터내셔널은 한국자원광물공사의 마다가스카르 암바토비 니켈 광산 프로젝트에 투자(지분 4% 보유)했지만 현재까지 수천억원대의 손실을 본 것으로 알려졌다. 대우인터내셔널의 해외 자원사업은 미얀마 가스전 개발로도 이어졌다. 이에 대해 포스코 측은 “미얀마 가스전 개발은 초기에는 고전을 면치 못했지만 시간이 흐르면서 영업이익과 매출액이 크게 늘었다”라고 해명했다. 

2012년 초 정준양 회장이 포스코ICT 자회사를 통해 인수한 삼창기업도 권력형 배후의 개입 의혹을 사고 있다. 정 전 회장은 포스코ICT로 하여금 자회사인 포뉴텍을 설립해 2012년 1월 1023억원(부가가치세 제외)에 삼창기업 원전사업 부문을 인수토록 했다. 당시 전액 자본잠식 상태였던 삼창의 인수대금으로 214억원을 지급하는 동시에 809억원의 채무도 대신 변제해주기로 했으니, 실질적인 인수대금은 1023억원이었던 셈이다. 당시 업계에서는 인수 금액으로 200억~300억원이면 충분하다고 평가했다.

삼창기업 이두철 회장은 이상득 전 의원과 친분

삼창기업은 울산 지역 기업인인 이두철 회장(70)이 1986년 원자력발전 개·보수 등을 사업 목적으로 설립한 회사다. 이두철 회장은 경주 이씨 중앙종친회 회장을 수년간 맡으면서 종친인 이상득 전 의원 등과 돈독한 친분 관계를 맺기도 했다. 이런 정황으로 인해 삼창기업 인수 과정을 둘러싸고 ‘영포(영일·포항) 라인’을 통한 외압 의혹이 일고 있다.

포스코가 삼창기업 인수에 쓰기로 한 대금이 어디로 갔는지도 관심사다. 삼창기업은 2012년의 재무제표를 회계법인에 제출하지 않았다. 삼창기업 감사를 담당한 회계법인은 자료를 받지 못했다는 이유로 2012년 재무제표에 대한 감사 의견을 내지 않았다. 검찰은 현재 1000억원을 웃도는 삼창기업 인수대금이 어떻게 사용됐는지 추적하고 있다.

검찰은 포스코의 성진지오텍 인수 과정을 조사하고 있다. 위는 성진지오텍의 고위 임원이 2009년 11월30일 이명박 대통령으로부터 수출탑을 받고 있는 장면. ⓒ성진지오텍

정준양 전 회장의 미심쩍고 무차별적인 기업 인수합병은 국내에 국한되지 않았다. 오스트레일리아 로이힐 광산에 1조2000억원을 투입한 것을 비롯해 인도네시아에 3조원을 들여 일관제철소를, 브라질에는 5000억원을 들여 합작 제철소를 세웠다. 타이에서는 철강업체 타이녹스를 5000억원에 인수했다. 현재 검찰은 이들 해외투자 중 3조원이 들어간 인도네시아 일관제철소 투자 과정에서도 거액의 비자금이 조성됐다는 단서를 잡고 수사 중이다.

정 전 회장이 포스코 재임 5년 동안 인수합병에 쏟아 부은 금액은 무려 7조4102억원이다. 해마다 2조원에 가까운 돈을 투입했으니 10조원 이상의 현금 유보금이 순식간에 2조원 아래로 내려앉은 것은 당연한 일이다. 현금 고갈과 비례해 포스코의 빚은 눈덩이처럼 불어났다. 이렇게 재무구조가 급격히 악화되면서 포스코의 신용등급에도 빨간불이 켜졌다. 2011년 스탠더드앤드푸어스(S&P)는 포스코의 신용등급을 ‘A’에서 ‘A-’로 낮췄고 2012년 10월 ‘BBB+’로 다시 내렸다. 무디스 역시 2011년 신용등급을 ‘A2’에서 ‘A3’로 내린 데 이어 2012년에는 ‘BBB1’으로 강등했다.

현금 확보에 비상이 걸린 정준양 회장은 포스코가 보유하고 있던 SK텔레콤, KB금융, 하나금융 지분을 긴급 매각해서 현금 5800억원을 마련하기도 했다. 이 과정에서 포스코가 10년 이상 보유했던 SK텔레콤 지분의 경우 매각 가격이 취득 가격의 절반에 불과해 헐값 처분이라는 비난을 샀다.

이렇게 해도 급한 불을 끌 수 없게 되자 정 전 회장은 서울 강남 테헤란로에 있는 본사 사옥의 매각을 추진했다. 포스코 본사를 국민연금공단에 1조3000억원에 매각한다는 협상 소식이 알려지자 포스코 원로들이 반발해 끝내 무산되었다. 정준양 전 회장은 삼성중공업에 포스코 지분 5%를 넘기는 방안도 추진했다. 포스코 자회사인 포스코ICT를 삼성중공업에 양도하는 대신 삼성중공업 지분 20%를 받는 방식이었다. 양해각서(MOU)까지 체결했다. 하지만 이런 지분 교환 추진 역시 “포스코 경영 참여에 대한 의지가 강한 삼성그룹에 먹잇감을 통째로 넘겨주는 배신행위나 다름없다”라는 안팎의 반발에 부딪혀 중단됐다.

2010년 8월30일 포스코는 대우인터내셔널 지분 60.3%를 3조3724억원에 인수했다. ⓒ연합뉴스

2010년 8월30일 포스코는 대우인터내셔널 지분 60.3%를 3조3724억원에 인수했다.

그런가 하면 정준양 회장 체제의 포스코가 자본잠식 상태인 부산저축은행에 500억원을 투자했다가 6주 만에 전액을 날린 사실도 드러난 바 있다. 2010년 포스코 계열 학교법인인 포항공대(현 포스텍 재단, 당시 이사장 이구택)가 이사회 결의도 거치지 않은 상태에서 포항공대생들의 장학기금 500억원을 부산저축은행 유상증자에 투입했던 것이다. 당시 내막을 아는 한 내부 관계자는 “투자 손실이 확인되자 당시 이구택 포항공대 이사장은 지인들에게 ‘정준양 회장의 결정으로 투자한 사안인데 잠이 안 온다’고 하소연했다”라고 전했다.

이 관계자에 따르면, 당시 포스텍 재단은 ‘기금을 투자하는 경우, 이사회 의결을 거쳐야 한다’는 정관까지 무시하면서 부산저축은행에 투자했다. 이후 3차례에 걸쳐 이사회가 열렸지만 부산저축은행 투자 건은 보고하지 않고 8개월간 비밀에 부쳤다. 그러던 포스텍 재단이 부랴부랴 비공식 간담회를 소집해 이사들에게 양해를 요청한 것은 부산저축은행에 대한 영업정지 처분(2011년 2월17일)이 내려진 직후다. 그러나 이명박 정권의 부산저축은행 수사팀은 이처럼 명백한 배임 행위마저 제대로 다루지 않았다. 검찰의 이번 포스코 비리 전방위 수사에서는 포스텍 재단의 배임도 재수사해야 한다는 지적이 나온다.

정준양 회장 체제의 포스코에서 벌어진 복마전은 이명박 정부가 주도한 해외 자원개발 외교와도 맞닿아 있다. 이상득 전 의원이 대통령 특사 자격으로 나서고, 박영준 전 지식경제부 차관이 기업을 끌어들이는 과정에 포스코도 다양하게 연루돼 있는 것이다. 포스코 고위 임원 출신은 이와 관련해 “영포 라인이 밀던 정준양 회장이 포스코 안팎으로부터 정통성 시비에 휘말리자 이상득 의원을 배경 삼아 파워를 과시하기 위해 정권 차원의 해외 자원외교에 무리하게 편승했다”라고 평가했다.

해외 자원개발 뛰어든 포스코, 23개 사업에 참여

포스코가 그동안 뛰어든 해외 자원개발 사업은 모두 23건이다. 오스트레일리아 서튼 포리스트 광산 개발(530억원), 캐나다 클라판 석탄광산 개발(1955억원), 오스트레일리아 로이힐 광산 개발(1조2000억원), 브라질 니오븀 광산회사 지분 참여(7300억원) 등이다. 이 가운데 상당수 사업이 아직 ‘개발 단계’에 머물러 있는 등 총체적 사업 전망은 여전히 불투명한 상태다. 

포스코가 이명박 정부 시절 추진한 해외 자원개발 사업 중 현재 국회에서 가장 큰 논란에 휩싸인 것은 볼리비아 리튬 광산 개발 사업이다. 볼리비아 리튬 사업은 이상득 전 의원이 2010~2011년 5차례나 해당 국가를 방문하며 공을 들였다. 정준양 회장은 이때 ‘리튬 전도사’로 불리는 권오준 사장(현 포스코 회장)을 보내 정권 차원의 자원외교를 뒷받침했다(19쪽 기사 참조). 검찰은 현재 각종 에너지·자원 개발 사업에 포스코가 적극 투자한 배경과 의혹 등을 전방위로 들여다보고 있다.